Mustela nivalis Famille : Mustélidae Ordre : carnivores Longueur : de 16 à 22 cm (sans la queue) Hauteur : 40 à 50 mm Poids : 30 à 110 grammes Pelage : Marron-brun dessus et blanc dessous Longévité : 3 ans (10 ans en captivité) Caractéristiques Ce mammifère au corps cylindrique et aux courtes pattes se distingue de l'hermine légèrement plus grosse, par les motifs irréguliers délimitant le brun du dessus et le blanc du dessous. Dans le nord de l'Europe et en haute montagne, la belette adopte généralement un pelage d'hiver blanc, alors que dans le centre, le sud et l'ouest, sa coloration ne change pas. Elle diffère également de l'hermine par sa queue plus courte, sans pinceau noir au bout. La queue mesure de 4 à 6,5 cm. Habitat Elle fréquente les lisières de bois, les haies, les talus, les buissons, les broussailles, les villages et les hameaux, les montagnes, et les plaines céréalières où pullulent les campagnols. La belette peut vivre dans tous les environnements naturels, sauf dans les zones humides de grande superficie. Dans les Alpes, elle est présente jusqu'à 3.000 mètres d'altitude. Son gîte est situé sous un tas de pierres, dans un trou de mur, un creux entre les racines d'un arbre, ou une meule de foin. Il est garni par les poils et les plumes de ses proies. Régime alimentaire La belette chasse essentiellement des rongeurs, campagnols en particulier, qu'elle poursuit, grâce à sa petite taille, jusque dans leurs galeries. Chaque belette tue plusieurs centaines de campagnol par an, elle est donc un des animaux les plus utiles dans la lutte contre les rongeurs en agriculture. Plus rarement, il lui arrive de capturer un lapereau, un oiseau, des œufs, un amphibien, un reptile ou de gros insectes. Reproduction La première portée naît en avril-mai sauf si la nourriture est rare. Quand la nourriture est abondante, il peut y avoir une seconde portée en juillet-août. Les portées sont en général composées de 4 à 7 nouveau-nés, mais lors des "années à campagnols", elles peuvent compter jusqu'à 10 petits. Les petits naissent aveugles et dépourvus de poils. Au bout de quelques jours, leur corps se couvre d'un pelage gris argent dont la coloration évoluera ensuite. Les premières dents sortent à environ 2 ou 3 semaines et leurs yeux s'ouvrent à un mois. Les petits sont autonomes à l'âge de 8 à 10 semaines. Les jeunes atteignent la maturité sexuelle à 1 an. Le saviez-vous ? La belette est le plus petit carnivore d'Europe. Elle n'a pas bonne réputation et pourtant on l'apprivoisait  au Moyen-Âge, pour qu'elle chasse les souris des maisons.